Au fil de l'eau

Le quartier Saint Roch à Castelnaudary

Nous ne retiendrons dans ce bref historique que la vie et les ouvrages autour de la voie d'eau et plus particulièrement les écluses, le pont, les moulins, la chapelle, les maisons et l'ancien relais de Saint-Roch.

Carrefour de voies de communications historiques : routes vers Mirepoix-Fanjeaux (aujourd'hui avenue des Pyrénées) et vers Pexiora-Bram (ancienne voie romaine), Canal Royal de Languedoc (Canal du Midi de nos jours) et ligne de chemin de fer Castelnaudary-Revel-Castres (ouverte en 1865).

Carrefour d'énergies : le vent, avec de nombreux moulins et éoliennes ; l'eau du Canal avec là aussi moulins, minoterie et transports de marchandises et passagers ; le feu avec les chaudières des locomotives à vapeur tractant les trains...tout cela... d'une autre époque...!

Cet ensemble d'ouvrages fait suite, dans la direction d'ouest en est (sens de la descente), à quatre autres, qui dans la traversée de la ville, constituent à eux seuls un « musée architectural » de plein air.

Le premier de ces monuments est le pont neuf, construit par les Etats du Languedoc vers 1787 ; les armoiries de la province sculptées sur les clés de voûte ont disparu à la Révolution. En suivant les quais du port bordé d'anciens entrepôts, le vieux pont en dos d'âne (début du XVIIIème siècle) ouvre sur le Grand Bassin creusé par Pierre-Paul Riquet. Vaste et magnifique plan d'eau de près de 7 hectares et de 1800 mètres de tour, il s'impose au pied de la cité. Avec la petite île verdoyante de la Cybelle aménagée en 1754, ce bassin accueille de très nombreux bateaux et des chantiers de réparation (bassins de radoub). Depuis l'origine, il est prévu pour alimenter et réguler l'eau pour les écluses en aval. Vient ensuite le pont Saint-Roch, construit au XVIIème siècle (entièrement reconstruit de nos jours), qui débouche sur un ensemble monumental d'une grande qualité. Un «escalier d'écluses», unique ouvrage sur toute la longueur du canal, quatre sas ou bassins d'écluse successifs en forme d'ellipse, permettant aux bateaux (de 30 mètres) de franchir un dénivelé (ou chute) de 9,50 mètres. D'anciens bâtiments, de part et d'autre de ce beau monument hydraulique, sont encore utilisés ou pas. L'ensemble, sous un tunnel verdoyant formé de platanes plus que centenaires, fit dire à Thomas Jefferson venu naviguer sur notre Canal Royal au mois de mai 1787 : « ...vu du haut des écluses, bordé par deux haies de platanes, le Canal ressemblait à s'y méprendre à Versailles... ». Un peu grandiose cette réflexion mais très flatteuse pour nous!...

Profitant de cette importante chute d'eau, deux moulins furent construits dès 1680, sur la rive droite de la quadruple écluse. Bien plus tard, c'est une minoterie qui s'implanta sur les mêmes lieux ; elle cessera de fonctionner il ya une cinquantaine d'années. Sur la rive gauche, en bordure du chemin de halage, avec la maison éclusière, un bâtiment (administratif actuellement) aurait pu être une ancienne hostellerie, avec son écurie et chevaux.

Derrière cet ensemble, se trouve la chapelle Saint-Roch, qui donna le nom au quartier et aux écluses. Celle-ci, construite au XVIème siècle, contrairement aux autre chapelles que nous trouvons en bordure du Canal, a une histoire très particulière. Edifiée par la confrérie de Saint-Roch, ce Saint avait pour vocation de soigner les pestiférés au XIVème siècle. A Castelnaudary, la confrérie placée sous son vocable procède à l'installation d'un établissement hospitalier pour les pestiférés, sur un terrain hors de la ville attenant à cette chapelle qui prend le nom d'hôpital Saint-Roch, construit pour l'essentiel de baraques en bois. Cet édifice religieux est intimement lié à l'histoire du Canal puisqu'il était utilisé par les voyageurs de la «Barque de Poste», et cela dès l'ouverture de la navigation et l'inauguration du Canal Royal du Languedoc ; puisque le 19 mai 1681, une messe y fut célébrée pontificalement par le Cardinal de Bonzi, par Monseigneur Grammont, évêque de Saint-Papoul, en présence du représentant du Roi, Monsieur d'Aguesseau, intendant du Languedoc. Agrandi en 1760, ce charmant petit monument possède un superbe décor baroque. Cette chapelle est privée...
En bordure de route menant aux écluses existaient, à partir du XVIème siècle, quatre à cinq moulins à vent et éoliennes, dont on aperçoit encore les traces des tours ruinées.

Et nous terminerons ce tour d'horizon de l'architecture du quartier Saint-Roch par un bel ouvrage paré de briques rouges. Construit vers 1860, le tunnel ferroviaire d'une centaine de mètres de long passe sous le bassin amont des écluses : la voie ferrée de Castelnaudary à Revel.

Jacques BATIGNE

Propos recueillis auprès de Monsieur Marcel LORBLANCHET - Ingénieur honoraire des Canaux du Midi et de nos amis de la Société des Etudes Scientifiques de l'Aude (S.E.S.A.) à Castelnaudary.

 

Couleur Lauragais N°22 - Mai 2000